Neurociencia Desarrollo de las funciones ejecutivas en la infancia :

por | 8 de febrero de 2025

1. Definición:

Las funciones ejecutivas (FE) son un conjunto de habilidades cognitivas de orden superior que nos permiten controlar y regular nuestros pensamientos, emociones y acciones para alcanzar metas. Son como el «director de orquesta» del cerebro, coordinando y supervisando otras funciones cognitivas. Las FE principales incluyen:

  • Memoria de trabajo: La capacidad de mantener información en mente y manipularla para realizar tareas.

  • Control inhibitorio: La habilidad de suprimir impulsos, distracciones y respuestas automáticas.

  • Flexibilidad cognitiva: La capacidad de adaptarse a cambios, cambiar de perspectiva y pensar en múltiples soluciones.

  • Planificación y organización: La habilidad de establecer metas, crear planes, secuenciar pasos y organizar información.

  • Toma de decisiones: La capacidad de evaluar opciones, anticipar consecuencias y elegir la mejor alternativa.

  • Iniciación de tareas: La habilidad de comenzar una tarea sin procrastinar.

  • Automanejo/monitoreo: Ser capaz de evaluar nuestro propio rendimiento.

  • Atención: Habilidad de concentrarse.

2. Preguntas Clave:

  • ¿Cómo se desarrollan las funciones ejecutivas a lo largo de la infancia y la adolescencia?

  • ¿Cuáles son los factores que influyen en el desarrollo de las FE (genéticos, ambientales, experiencias)?

  • ¿Qué papel juegan las FE en el aprendizaje, el comportamiento y el bienestar emocional de los niños?

  • ¿Cómo se pueden identificar dificultades en las FE en el aula o en casa?

  • ¿Qué estrategias y actividades pueden utilizar los educadores y los padres para fomentar el desarrollo de las FE en los niños?

  • ¿Cuál es la relación entre las FE y otras habilidades cognitivas (inteligencia, lenguaje, atención)?

  • ¿Cómo afecta el desarrollo deficiente de las FE a largo plazo en la vida adulta?

3. Contestando a esas Preguntas Clave:

  • Desarrollo a lo largo del tiempo: Las FE se desarrollan gradualmente desde la primera infancia hasta la edad adulta, con un crecimiento significativo durante los años preescolares y escolares. El desarrollo no es lineal; hay períodos de rápido crecimiento y mesetas. La corteza prefrontal, la principal área cerebral responsable de las FE, continúa madurando hasta la edad adulta temprana (alrededor de los 25 años).

  • Factores influyentes:

    • Genética: Existe una base genética para las FE, pero no es el único factor determinante.

    • Ambiente: Un entorno rico en estímulos, interacciones sociales positivas, juego y oportunidades de aprendizaje favorece el desarrollo de las FE.

    • Experiencias: El estrés temprano, la adversidad, la falta de estimulación y las experiencias educativas deficientes pueden afectar negativamente el desarrollo de las FE.

    • Nutrición y sueño: Una dieta saludable y un sueño adecuado son esenciales para el desarrollo cerebral y, por lo tanto, para las FE.

    • Actividad Física: Realizar ejercicio físico está asociado a una mejora del desarrollo de las funciones ejecutivas.

  • Papel en el aprendizaje, comportamiento y bienestar: Las FE son fundamentales para:

    • Aprendizaje: Atención, memoria de trabajo, planificación, organización, autorregulación del aprendizaje.

    • Comportamiento: Control de impulsos, manejo de la frustración, seguimiento de reglas, resolución de conflictos.

    • Bienestar emocional: Regulación emocional, toma de decisiones, adaptación a situaciones nuevas, resiliencia.

  • Identificación de dificultades:

    • Aula: Dificultad para seguir instrucciones, completar tareas, organizar materiales, prestar atención, controlar impulsos, adaptarse a cambios en la rutina.

    • Casa: Dificultad para planificar actividades, recordar responsabilidades, manejar el tiempo, controlar emociones, resolver problemas cotidianos.

  • Estrategias y actividades:

    • Educadores:

      • Modelar el uso de FE (pensar en voz alta, planificar, organizar).

      • Proporcionar instrucciones claras y visuales.

      • Dividir las tareas en pasos más pequeños.

      • Ofrecer oportunidades para practicar la toma de decisiones.

      • Fomentar la autorreflexión y la evaluación del propio desempeño.

      • Crear un ambiente de aula predecible y estructurado.

      • Utilizar juegos y actividades que requieran el uso de FE (juegos de mesa, rompecabezas, juegos de memoria).

    • Padres:

      • Establecer rutinas y horarios consistentes.

      • Fomentar el juego libre y la exploración.

      • Involucrar a los niños en la planificación de actividades familiares.

      • Ofrecer oportunidades para tomar decisiones y asumir responsabilidades.

      • Leer cuentos y hablar sobre las emociones y las acciones de los personajes.

      • Jugar juegos que requieran el uso de FE (ajedrez, cartas, juegos de estrategia).

  • Relación con otras habilidades cognitivas: Las FE están estrechamente relacionadas con otras habilidades cognitivas. Por ejemplo, la atención es fundamental para la memoria de trabajo y el control inhibitorio. El lenguaje también juega un papel importante, ya que nos permite verbalizar nuestros planes y estrategias.

  • Impacto a largo plazo: Un desarrollo deficiente de las FE puede tener consecuencias significativas en la vida adulta, como dificultades académicas, problemas de empleo, dificultades en las relaciones interpersonales, mayor riesgo de conductas de riesgo y problemas de salud mental.

4. Influencia en las Funciones Ejecutivas (Análisis Recursivo):

Las funciones ejecutivas se influyen mutuamente. Por ejemplo:

  • Una buena memoria de trabajo es necesaria para la planificación y la toma de decisiones.

  • El control inhibitorio es esencial para mantener la atención y evitar distracciones.

  • La flexibilidad cognitiva nos permite adaptar nuestros planes cuando surgen imprevistos.

5. Impacto en el Aprendizaje de Lengua y Matemáticas:

  • Lengua:

    • Comprensión lectora: Memoria de trabajo (mantener la información en mente), atención (concentrarse en el texto), flexibilidad cognitiva (comprender diferentes perspectivas), planificación (organizar ideas).

    • Expresión escrita: Planificación (organizar ideas), organización (estructurar el texto), memoria de trabajo (recordar lo que se quiere escribir), control inhibitorio (evitar errores).

    • Comunicación oral: Control inhibitorio (esperar el turno para hablar), flexibilidad cognitiva (adaptarse a la conversación), memoria de trabajo (recordar lo que se ha dicho).

  • Matemáticas:

    • Resolución de problemas: Planificación (establecer pasos), memoria de trabajo (mantener la información relevante), flexibilidad cognitiva (probar diferentes estrategias), control inhibitorio (evitar errores de cálculo).

    • Cálculo: Memoria de trabajo (recordar números y operaciones), atención (concentrarse en los cálculos), control inhibitorio (evitar respuestas impulsivas).

    • Geometría: Flexibilidad cognitiva (visualizar formas y rotaciones), memoria de trabajo (recordar propiedades geométricas).

6. Relación con otras áreas del desarrollo:

  • Inteligencia emocional: La regulación emocional es una función ejecutiva clave.

  • Creatividad: La flexibilidad cognitiva y la capacidad de generar ideas nuevas están relacionadas con la creatividad.

  • Resolución de problemas: Las FE son esenciales para la resolución de problemas en todos los ámbitos de la vida.

  • Habilidades sociales: El control inhibitorio, la toma de perspectiva y la planificación son importantes para las interacciones sociales.

7. Tipos de Ejercicios para Mejorar:

Lengua:

  • Nivel 1 (Básico):

    • Juegos de memoria con tarjetas de imágenes o palabras.

    • Contar cuentos con secuencias sencillas.

    • Seguir instrucciones de uno o dos pasos.

  • Nivel 2 (Intermedio):

    • Juegos de memoria con secuencias de palabras o números.

    • Resumir cuentos o textos cortos.

    • Seguir instrucciones de varios pasos.

    • Juegos de «¿Qué pasaría si…?» para fomentar la flexibilidad cognitiva.

  • Nivel 3 (Avanzado):

    • Debates y discusiones sobre temas complejos.

    • Escribir historias con diferentes finales.

    • Planificar proyectos de escritura a largo plazo.

    • Juegos de estrategia que requieran planificación y toma de decisiones.

Matemáticas:

  • Nivel 1 (Básico):

    • Clasificar objetos por forma, color o tamaño.

    • Construir torres con bloques siguiendo un patrón.

    • Resolver rompecabezas sencillos.

  • Nivel 2 (Intermedio):

    • Juegos de mesa que involucren conteo, suma y resta.

    • Resolver problemas matemáticos de la vida cotidiana (compras, recetas).

    • Crear patrones con números o formas.

  • Nivel 3 (Avanzado):

    • Juegos de estrategia como el ajedrez o el Sudoku.

    • Resolver problemas matemáticos complejos que requieran múltiples pasos.

    • Diseñar y construir estructuras utilizando conceptos geométricos.

8. Explica un Ejercicio en Profundidad (Matemáticas):

Ejercicio: «El Chef Matemático»

  • Objetivo: Mejorar la planificación, la organización, la memoria de trabajo y la resolución de problemas.

  • Materiales: Recetas sencillas (con imágenes para los más pequeños), ingredientes (reales o de juguete), utensilios de cocina (reales o de juguete), papel y lápiz.

  • Proceso:

    1. El profesor presenta la receta a los estudiantes.

    2. Los estudiantes, individualmente o en grupos, «se convierten en chefs matemáticos».

    3. Leen la receta cuidadosamente, identificando los ingredientes y las cantidades necesarias.

    4. Planifican los pasos que deben seguir para preparar la receta.

    5. Reúnen los ingredientes y los utensilios necesarios.

    6. Siguen los pasos de la receta, utilizando sus habilidades matemáticas para medir, contar y calcular.

    7. Si es posible, preparan la receta real (bajo supervisión de un adulto). Si no, simulan la preparación con ingredientes y utensilios de juguete.

    8. Al final, reflexionan sobre el proceso: ¿Qué pasos fueron fáciles? ¿Qué pasos fueron difíciles? ¿Qué harían diferente la próxima vez?

  • Adaptaciones:

    • Para estudiantes con mayor dificultad, se pueden utilizar recetas más sencillas, con menos ingredientes y pasos.

    • Para estudiantes más avanzados, se pueden utilizar recetas más complejas, e incluso se les puede pedir que adapten la receta para un número diferente de personas.

  • Refuerzo positivo: El profesor debe elogiar los esfuerzos y los logros de los estudiantes, destacando sus habilidades de planificación, organización y resolución de problemas.

9. Ejemplos de Ejercicios:

  • Lengua:

    • Juegos de «Simon dice» para practicar el control inhibitorio y la atención.

    • Creación de historias colaborativas, donde cada estudiante añade una frase o un párrafo a la historia.

  • Matemáticas:

    • Juegos de construcción con bloques para fomentar la planificación y la resolución de problemas espaciales.

    • Actividades de clasificación y seriación con objetos cotidianos.

10. Conclusiones:

El desarrollo de las funciones ejecutivas en la infancia es un proceso complejo y fundamental para el éxito en la vida. Los educadores y los padres pueden desempeñar un papel crucial en el fomento de estas habilidades a través de actividades y estrategias específicas. Al comprender cómo se desarrollan las FE y cómo influyen en el aprendizaje y el comportamiento, podemos crear entornos de apoyo que permitan a los niños alcanzar su máximo potencial cognitivo, social y emocional. La inversión en el desarrollo de las FE en la infancia tiene beneficios a largo plazo para el individuo y para la sociedad en su conjunto.